Янтарь — идеальная «капсула времени», сохранившая мгновения жизни, бурлившей миллионы лет назад. Однако для ученых всегда оставалось загадкой: являются ли насекомые, застывшие бок о бок в одной капле смолы, реальными партнерами по экосистеме или это лишь жертвы трагического совпадения.
О чем исследование
Группа испанских исследователей под руководством доктора Хосе де ла Фуэнте из Университета Кастилия-Ла-Манча (Испания) изучила уникальные образцы ископаемой смолы, чтобы отделить случайные встречи от истинных биологических взаимодействий. В центре внимания ученых оказались шесть редких образцов янтаря с так называемыми «сининклюзиями» — случаями, когда в одном куске замуровано сразу несколько организмов разных видов.
Исследование, опубликованное в журнале Frontiers in Ecology and Evolution, сфокусировалось на муравьях — ключевых архитекторах экосистем.
«Идентификация муравьев рядом с другими насекомыми дает нам моментальный снимок жизни Земли, какой она была миллионы лет назад», — поясняет де ла Фуэнте.
Какие эпохи изучали
Ученые изучили образцы трех разных геологических эпох: мелового периода (около 99 миллионов лет назад), эоцена (56–34 миллиона лет назад) и олигоцена (34–23 миллиона лет назад). С помощью мощных микроскопов они измеряли расстояния между застывшими существами, исходя из простого принципа: чем ближе друг к другу находятся насекомые, тем выше вероятность, что они взаимодействовали при жизни.
Муравьиное такси для клещей
Самые интригующие находки касаются отношений муравьев и клещей. В трех из шести изученных образцов эти существа находились в непосредственной близости. В одном из случаев ученые обнаружили клещей настолько близко к муравью, что те, вероятнее всего, путешествовали на нем.
Исследователи рассматривают два возможных сценария таких отношений. Первый — комменсализм, или расселение, когда клещи использовали муравьев как бесплатный транспорт, чтобы перебраться в новые места обитания. Второй — паразитизм, когда клещи питались за счет хозяина прямо во время «поездки».
Сложные сообщества в капле смолы
В других образцах были найдены еще более сложные «сообщества». Муравьи соседствовали с термитами, комарами, осами и пауками. Например, в одном куске янтаря муравей застыл рядом с паразитической осой и пауком.
Хотя муравей, судя по всему, в момент гибели был занят поеданием личинки, ученые полагают, что его соседство с личинкой в смоле — случайность. В то же время близость к пауку могла иметь биологический смысл: некоторые виды древних пауков могли мимикрировать под муравьев для защиты или охоты.
Эволюционные тупики
Исследование также позволило проследить эволюцию самих муравьев. В янтаре мелового периода были найдены представители вымерших групп — так называемые «стволовые» муравьи и знаменитые «адские муравьи», которые не оставили современных потомков. Все ныне живущие муравьи происходят от другой ветви — «кроновых» групп, которые также присутствовали в изученных образцах.
Призыв к осторожности
Испанские ученые призывают коллег к осторожности в интерпретации находок. Нельзя любое соседство в янтаре считать биологическим взаимодействием. Однако данное исследование помогает понять, как формировались связи между опылителями, хищниками и паразитами, которые и сегодня определяют облик нашей планеты.